Datacenters flottants : l'énergie des océans face aux coûts

Installer des serveurs informatiques sur un navire et les alimenter grâce à la différence de température entre les eaux superficielles et profondes de l'océan : c'est le projet présenté le 13 novembre 2026 par Drogue, une startup américaine fondée six mois plus tôt à Washington.

Selon une enquête de TechCrunch, l'entreprise déclare avoir levé 20 millions de dollars auprès d'investisseurs comprenant Toyota Ventures, XYZ Venture Capital et Tamarack Global. Son fondateur, Sam Sipe, prévoit un prototype de plusieurs mégawatts installé sur un navire au début de 2028, avant d'envisager des plateformes flottantes permanentes.

La puissance annoncée n'est toutefois pas caractérisée publiquement : il reste impossible de distinguer la production brute du générateur, la production nette après les consommations auxiliaires et l'électricité effectivement disponible pour les serveurs.

Drogue indique être en cours d'acquisition de son premier navire et avoir obtenu une approbation de principe de l'American Bureau of Shipping. Cette dernière constitue un examen préliminaire du concept, non une certification de ses performances électriques ou de sa rentabilité.

L'annonce repose principalement sur les déclarations recueillies par TechCrunch. Aucun résultat indépendant du système intégré n'a été rendu public dans les sources examinées. L'enjeu industriel est précis : rapprocher les serveurs de leur source d'énergie permettrait-il d'éviter certains délais de raccordement électrique, ou déplacerait-il les contraintes vers une infrastructure maritime plus difficile à exploiter ?

Une technologie ancienne, un nouvel usage

La conversion de l'énergie thermique des océans, ou OTEC, exploite l'écart entre l'eau chaude de surface et l'eau froide des profondeurs. Dans certaines régions tropicales, la première atteint 25 à 30 °C, tandis que la seconde se situe autour de 5 à 7 °C entre 800 et 1 000 mètres.

Dans un système à cycle fermé, l'eau chaude transmet sa chaleur à un fluide de travail, généralement de l'ammoniac. Celui-ci se vaporise, entraîne une turbine couplée à un générateur, puis se condense grâce à l'eau profonde avant de recommencer le cycle. Le fluide circule séparément de l'eau de mer.

D'après la description recueillie par TechCrunch, Drogue souhaite utiliser l'eau de surface pour refroidir les serveurs avant de la faire circuler dans le système OTEC. L'eau réchauffée par les équipements informatiques contribuerait ainsi à la production électrique.

L'idée consiste à associer une source d'énergie potentiellement continue et un consommateur installé à proximité. Elle comporte toutefois une subtilité : la chaleur des serveurs provient de l'électricité qu'ils consomment. Sa récupération ne constitue pas une source primaire supplémentaire.

Le rendement énergétique reste le premier obstacle

Le rendement maximal d'une machine thermique dépend de la température de ses sources chaude et froide. Pour une eau chaude à 28 °C et une eau froide à 5 °C, le rendement théorique de Carnot est d'environ 7,6 %. Cette limite idéale ne tient compte ni des pertes des échangeurs, ni des turbines, ni des pompes.

Un exemple illustre la difficulté de récupérer l'énergie des serveurs. Supposons qu'ils rejettent 1 MW de chaleur entièrement disponible à une température constante de 30 °C, avec une source froide maintenue à 5 °C. Même une machine thermique idéale ne pourrait convertir qu'environ 82 kW de cette chaleur en travail mécanique, soit 8,25 %.

Ce chiffre n'est ni une estimation de la puissance supplémentaire de Drogue ni une production électrique nette. Il suppose deux réservoirs thermiques idéaux et une chaleur entièrement exploitable. Dans un système réel, les différences de température nécessaires aux échanges et les consommations auxiliaires réduiraient le résultat.

La comparaison pertinente porterait sur deux installations fournissant le même service informatique : l'une récupérant la chaleur des serveurs, l'autre utilisant un refroidissement et une production OTEC séparés. Il faudrait mesurer l'ensemble des consommations pour établir le gain réel du couplage.

Les volumes d'eau constituent une autre contrainte. Selon Ocean Energy Systems, une installation OTEC conventionnelle nécessite environ 2,5 à 3 mètres cubes d'eau froide par seconde pour produire un mégawatt électrique net. Les besoins en eau chaude sont généralement supérieurs.

Une centrale hypothétique délivrant 5 MW nets nécessiterait donc, selon cet ordre de grandeur, 12,5 à 15 mètres cubes d'eau froide par seconde, soit 45 000 à 54 000 mètres cubes par heure. Cette extrapolation ne décrit pas le prototype Drogue, dont les caractéristiques hydrauliques restent inconnues.

La longueur des conduites, les pertes de charge, l'encrassement biologique et la consommation des pompes influencent directement les performances. Ocean Energy Systems identifie notamment la résistance et la durée de vie des grandes conduites profondes parmi les difficultés majeures du changement d'échelle.

Le Japon mutualise les infrastructures, la Corée mesure les performances

La technologie OTEC dispose déjà d'une histoire expérimentale internationale. Sur l'île japonaise de Kumejima, dans la préfecture d'Okinawa, un démonstrateur fonctionne depuis 2013. L'Overseas Environmental Cooperation Center décrit un modèle associant production électrique et valorisation de l'eau profonde pour l'aquaculture, l'agriculture et d'autres activités locales.

Cette stratégie permet de répartir certains coûts d'infrastructure entre plusieurs usages. Le 28 octobre 2025, Mitsui O.S.K. Lines a annoncé un partenariat avec la municipalité de Kumejima portant notamment sur le développement de systèmes de captage pour une centrale OTEC de l'ordre du mégawatt. L'entreprise vise une exploitation commerciale durant son exercice fiscal 2031. Ce calendrier demeure un objectif industriel.

La Corée du Sud apporte une autre forme de preuve. Le Korea Research Institute of Ships & Ocean Engineering a testé en 2019 une centrale montée sur barge, conçue pour une puissance de 1 MW. Une communication scientifique publiée en octobre 2020 rapporte une puissance mesurée de 338 kW. Les chercheurs attribuent notamment cet écart à une différence de température insuffisante sur le site d'essai.

La notice publique ne précise pas si les 338 kW représentent la production brute ou nette après consommation des auxiliaires. Il serait donc incorrect d'en déduire un rendement électrique net.

Ces expériences éclairent deux obstacles distincts : le partage des investissements au Japon et la dépendance aux conditions thermiques en Corée du Sud. Elles ne valident pas l'architecture informatique de Drogue.

La rentabilité ne se résume pas au prix de l'électricité

En plaçant les serveurs près de la centrale, Drogue pourrait éviter une liaison électrique sous-marine de forte puissance vers le continent. L'entreprise devrait en contrepartie financer les communications numériques, les équipements informatiques et les opérations de maintenance offshore.

Une étude publiée le 12 mai 2025 dans Climatic Change par des chercheurs de l'Université de Victoria cite des estimations antérieures du coût actualisé de l'électricité OTEC allant de 0,145 à 0,63 dollar de 2023 par kilowattheure, soit 145 à 630 dollars par mégawattheure.

L'amplitude de cette fourchette reflète les différences de configuration, de puissance et d'hypothèses économiques. Elle ne correspond ni à un coût observé chez Drogue ni à une prévision fiable pour son prototype. Le livre blanc européen du projet PLOTEC relève également les difficultés de financement, le coût des échangeurs et les économies d'échelle encore à démontrer.

Une production électrique relativement coûteuse pourrait néanmoins présenter un intérêt si elle permettait de déployer des capacités informatiques plus rapidement que certaines installations terrestres. Pour le vérifier, il faudrait comparer le coût complet des deux solutions, avec des exigences identiques de disponibilité, de sécurité et de puissance informatique.

Le taux d'utilisation des serveurs devient alors déterminant. Une centrale peut produire de l'électricité en continu sans que ses équipements informatiques exécutent en permanence des calculs rémunérateurs. Si la demande reste inférieure à la capacité disponible, les coûts fixes doivent être répartis sur moins de calculs vendus.

À l'inverse, une forte utilisation améliore potentiellement l'amortissement, mais peut accroître les besoins de refroidissement et réduire les possibilités de maintenance sans interruption. Le coût par unité de calcul effectivement livrée, associé au revenu correspondant, constitue donc un indicateur plus pertinent que le seul prix du mégawattheure.

Aucun contrat client, taux d'utilisation prévisionnel ou tarif commercial vérifiable n'a été identifié dans les informations publiques examinées concernant Drogue.

Une source continue ne garantit pas une alimentation stable

L'OTEC pourrait produire de l'électricité de manière relativement régulière dans des conditions océaniques adaptées. Cela ne signifie toutefois pas qu'elle peut répondre instantanément à toutes les variations de consommation des serveurs.

Dans son rapport d'avril 2026, l'Agence internationale de l'énergie souligne que l'entraînement et l'utilisation des modèles d'IA peuvent provoquer des variations rapides et importantes de puissance électrique. Elle estime qu'environ 20 à 25 GW de puissance installée de stockage par batteries pourraient équiper les centres de données du monde entier d'ici 2030.

Il s'agit d'une estimation sectorielle, non d'un dimensionnement pour Drogue. Les gigawatts désignent ici une puissance ; la quantité d'énergie stockable et la durée de soutien dépendent de la capacité énergétique des batteries, exprimée en gigawattheures.

Selon la réponse dynamique de la centrale et le profil de charge des serveurs, plusieurs solutions pourraient être nécessaires : batteries, alimentation sans interruption, réserve de puissance ou régulation des tâches informatiques. Une batterie peut absorber des pointes et assurer une transition, mais ne garantit pas l'alimentation durant une panne prolongée sans réserve d'énergie suffisante.

Aucune architecture publique ne précise les dispositifs prévus par Drogue pour équilibrer en permanence production et consommation. Leur dimensionnement affecterait pourtant le coût, la masse et la disponibilité de la plateforme.

Les communications et la maintenance restent des dépendances majeures

Un datacenter offshore devrait transmettre les données de ses clients par des liaisons numériques suffisamment rapides et redondantes. La bande passante, la latence, la disponibilité et les délais de réparation pourraient influencer le choix des applications.

Des traitements par lots, dont les résultats peuvent être livrés après plusieurs heures, pourraient mieux tolérer certaines contraintes de distance. Des applications interactives, comme l'assistance conversationnelle en temps réel, imposeraient des exigences plus strictes. Ces exemples sont des hypothèses d'usage et ne décrivent pas la clientèle annoncée de Drogue.

Le milieu marin ajoute la corrosion, les tempêtes, les mouvements de la plateforme, les contraintes de protection incendie et la difficulté de remplacer rapidement des composants informatiques. Sam Sipe évoque une exploitation en mer d'environ dix ans pour les futures installations, mais cette durée demeure un objectif.

La disponibilité du service devra être évaluée sur l'ensemble de la chaîne : production électrique, stockage éventuel, refroidissement, serveurs et communications. Une défaillance de l'un de ces éléments peut interrompre le service même si les autres restent opérationnels.

Les effets environnementaux dépendent de l'échelle

Une centrale OTEC ne brûle pas de combustible pour produire son électricité, mais elle déplace d'importants volumes d'eau entre différentes profondeurs. Ces prélèvements et rejets peuvent modifier localement les températures, la distribution des nutriments et les conditions de vie des organismes marins.

Au Japon, Mitsui O.S.K. Lines a annoncé en septembre 2025 des recherches conduites avec plusieurs institutions pour améliorer l'observation des fonds marins et l'évaluation des rejets d'eau froide. Les travaux utilisent notamment l'imagerie sous-marine et l'analyse automatisée de la couverture corallienne.

Deux études publiées en mai 2025 dans Climatic Change par la même équipe de l'Université de Victoria abordent les conséquences d'un déploiement beaucoup plus important. La première examine les ressources énergétiques exploitables et le potentiel d'atténuation climatique. La seconde modélise les effets environnementaux d'installations mondiales de plusieurs térawatts.

Les simulations de la seconde étude associent les conséquences du brassage océanique induit par les centrales et celles des émissions fossiles évitées. Elles font apparaître, selon les hypothèses, des modifications des températures et de la productivité biologique.

Ces travaux ne constituent pas deux validations indépendantes puisqu'ils proviennent de la même équipe. Leurs résultats ne permettent pas non plus de prédire les effets locaux d'un prototype de quelques mégawatts. Une étude propre à son emplacement, à ses débits et à ses rejets serait nécessaire pour Drogue.

Un marché en croissance, mais des besoins variables

Selon l'Agence internationale de l'énergie, la consommation électrique mondiale des centres de données a atteint environ 485 TWh en 2025 et pourrait approcher 950 TWh en 2030 dans son scénario central publié en avril 2026, soit près de 3 % de la demande électrique mondiale.

L'agence souligne que les besoins dépendent de l'efficacité du matériel, des logiciels, de l'adoption des applications et de l'évolution des usages. Les requêtes simples, les calculs intensifs et les traitements audiovisuels présentent des consommations très différentes.

Créer de nouvelles sources d'électricité ne dispense donc pas d'optimiser l'utilisation des serveurs et d'évaluer la valeur réelle des applications. La disponibilité d'une puissance supplémentaire ne prouve pas à elle seule l'utilité économique ou sociale des calculs qu'elle permet.

Le traitement international de l'OTEC révèle plusieurs priorités : mutualiser les infrastructures au Japon, mesurer les performances en Corée du Sud, étudier les obstacles économiques en Europe et rechercher un nouveau débouché informatique aux États-Unis. Ces démarches répondent à des problèmes différents et ne constituent pas des confirmations indépendantes de la rentabilité de Drogue.

Ce que le prototype devra démontrer

Les sources présentent des intérêts distincts. Drogue et ses investisseurs ont un intérêt commercial direct dans la réussite du projet. Mitsui O.S.K. Lines développe ses propres activités OTEC. PLOTEC a bénéficié de financements destinés à faire progresser cette technologie. Ces intérêts institutionnels doivent être identifiés, sans constituer en eux-mêmes des preuves de manipulation. Les auteurs des études canadiennes déclarent ne pas avoir de conflits d'intérêts pertinents.

Les résultats expérimentaux coréens apportent une mesure indépendante du projet américain, mais pas une validation de son architecture. Les analyses européennes et canadiennes documentent les conditions de développement de la filière, non les performances futures de Drogue.

Le prototype annoncé pour 2028 devra établir trois résultats prioritaires : la puissance nette effectivement livrée aux serveurs, la disponibilité informatique et le coût complet par unité de calcul fournie. La stabilité électrique, le bilan de récupération de chaleur et les effets environnementaux devront être mesurés pour interpréter ces résultats.

Drogue ne propose pas une nouvelle source d'énergie. Elle tente de transformer une technologie expérimentale en infrastructure informatique commercialisable. Sa réussite dépendra d'une comparaison encore impossible à réaliser publiquement : les économies de raccordement et les avantages éventuels de déploiement compenseront-ils les coûts supplémentaires d'une exploitation en mer ?

Questions fréquentes

Un datacenter flottant peut-il fonctionner uniquement avec l'énergie des océans ?

L'OTEC peut produire de l'électricité lorsque le gradient thermique est suffisant. Drogue n'a cependant pas encore démontré publiquement que son système peut alimenter durablement l'ensemble des serveurs et des équipements auxiliaires d'une installation commerciale.

Pourquoi un datacenter OTEC pourrait-il avoir besoin de batteries ?

Les serveurs, notamment ceux utilisés pour certaines tâches d'IA, peuvent provoquer des variations rapides de consommation. Des batteries ou d'autres dispositifs de gestion électrique pourraient absorber ces fluctuations et contribuer à la continuité de service. Leur nécessité et leur dimensionnement restent inconnus pour Drogue.

Le modèle peut-il être rentable malgré un coût électrique élevé ?

C'est envisageable si un déploiement plus rapide ou d'autres avantages compensent les dépenses offshore. Il faudra comparer le coût du calcul réellement livré, le taux d'utilisation des serveurs et leur disponibilité avec ceux d'un datacenter terrestre équivalent. Aucune donnée publique ne permet encore de conclure.